1919年，顾海棠与姐姐因父母双亡而被卖进了青楼，数年后，姐姐被迫害致死，顾海棠带上侄女菱子逃到上海。顾海棠刚到上海，菱子便被别人拐走，巡捕黄龙帮她找到，此后便对她展开追求。工人运动时，顾海棠遇到初恋、革命党人于立凡，为其铤而走险运送枪支被捕，在牢中痛苦不堪，出狱后被赶出法租界。
离开法租界的顾海棠千辛万苦成为小有名气的企业家，于立凡以便掩护身份与表妹结婚。于立凡因行刺国民党要员遭受通缉，海棠冒死将其送出上海使他得以逃脱。抗日期间，顾海棠与于立凡、黄龙假借商人的身份为共产党运送物资及情报，黄龙在一次运送物资中途为了掩护于立凡而牺牲。抗战胜利后于立凡被国民党残杀，顾海棠因抵制内战被国民党入狱，后在我党的救援下出狱，为党默默地工作。改革开放后，黄龙被追认为抗日烈士。
