《三国演义》描述了从东汉末年到西晋初年间近一百年的历史风云，以描述战役为主导，述说了东汉末年的群雄割据大战和魏、蜀、吴三国间的政治文化和军事抗争，最后司马炎一统三国，创建晋朝的故事。体现了三国时期各种社会抗争与分歧的转变，并归纳了这一个年代的历史变迁，营造了一大群叱咤风云的三国英雄角色。全书可大致分为黄巾起义、董卓之乱、群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋五大部分。在宽阔的历史舞台上，体现了一幕幕气势雄伟的战争场面。创作者罗贯中将兵法36计融进一字一句，不仅有剧情，也是有兵法韬略。
《三国演义》中描述了一大批智慧的角色，例如蜀国的诸葛亮、庞统、徐庶、姜维，魏国的曹操、司马懿、荀彧、邓艾，吴国的周瑜、鲁肃、陆逊……这些智慧的角色，实际上如同胡适所讲的包公相同，都是“箭垛式”的角色，是中国人民智慧的化身。而利用这些智慧的角色所演义的三国故事，无论是瞬息万变的战役，还是复杂多变的外交，抑或治国治民的政治文化，无不闪耀着中国人民智慧的光芒。其中最有代表性的智慧角色便是诸葛亮。
