本剧依据南通市公安局刑警支队原支队长顾瑛等干警的事迹改拍。上世纪90年代初江海市，任职派出所所长的顾铭，热衷于办案。公安分局局长吴剑南力排众议，把并不是科班出身的顾铭提任为刑警队长。顾铭上任之初就大胆提出“命案必破，不破不休”，结果他就任后遇上的第一起命案就成为无头案。挫折跟前，顾铭并不畏艰难，在之后的十多年里，他由担任区公安分局刑警队长，到出任市局刑警支队长，始终奋斗在刑侦破案第一线，置个人性命、健康于度外，率领手下破获了诸多疑难案件。连续十五年，江海市杀人案件侦破率连年保持在95%以上，其中六年全部告破。顾铭最终破获了那起曾经令他“败走麦城”的杀人案。二零一零年，顾铭于办案中途，悲惨遭遇车祸牺牲。
剧集虽说将花大量笔墨叙述案件的破获过程，但是还将结合进不少感情线索，更为重视角色的塑造。在叙述结构上，《刑警队长》运用了“糖葫芦”方式，也就是用单元式的案件与大案主线叠加，不但让剧集脉络明确，还满足了观众们急切将歹徒缉拿归案的愿望。这20个案件种类繁多，基本上包含了所有案件种类，它们一个紧接着一个，将见证顾铭及整个刑警支队成长的过程。
